Существует 2 типа мутаций: спонтанные мутации, которые происходят на протяжении всей жизни организма в нормальных для него условиях; индуцированные мутации, которые происходят под действием мутагенных воздействий в искусственных условиях или при неблагоприятных воздействиях окружающей среды. Мутации появляются постоянно в ходе процессов, происходящих в живой клетке. Основные процессы, приводящие к возникновению мутаций — репликация ДНК, нарушения репарации ДНК, транскрипции и генетическая рекомбинация.