Дворянство как социальный класс возникло в средние века, когда в западноевропейских странах формировалась феодальная система. Основной источником статуса дворянина было обладание землей и привилегиями, передаваемыми по наследству. Важную роль в формировании дворянского класса сыграли рыцарские ордена, крестовые походы и феодальные законы. Например, в Великобритании дворянство как класс получило законодательное подтверждение после «Закона о привилегиях» 1351 года.