В начале стихотворения описывается бурный и героический жизненный путь казачего военачальника Ермака, который смело сражался за освоение и защиту Сибири от врагов.

После того как Ермак побеждает в схватке с врагами, он получает тяжелое ранение и становится беззащитным перед своими врагами.

Смерть Ермака описана как героический акт, и он умирает, сжигая свои корабли на берегу реки Иртыш, чтобы не дать врагам взять его живым.

Смерть Ермака символизирует окончание эпохи завоевания и освоения Сибири, а также гибель единоличного героя, который был непобедим в битвах, но не смог защититься от предательства.

В финале стихотворения появляется измученная и опечаленная Россия, которая теряет своего главного защитника, но продолжает свой путь к славе и величию.